De onderzoekers denken dat de structuren in de rotsen stromatolieten zijn. Dit zijn gelaagde formaties die geproduceerd worden door microben. Ze fossiliseren gemakkelijk en worden daarom veel gebruikt in onderzoek naar het oudste leven op aarde. Vandaag de dag zijn stromatolieten nog steeds te vinden in zeer zoute lagunes, zoals de Shark Bay in Australië. De nieuw ontdekte fossielen zijn 220 miljoen jaar ouder dan eerder ontdekte stromatolieten in West-Australië. Deze waren ‘slechts’ 3,5 miljard jaar oud.
Puntvormige stromatolieten van 3,7 miljard jaar oud in de rosten van de Isua Greenstone Belt, Groenland. Volgens de onderzoekers het oudste fysiek bewijs voor leven op onze planeet. Het streepje staat gelijk aan 4 cm. Foto: Allen Nutman.
Laagjes
Het onderzoeksteam ontdekte de stromatolieten in de rotsen van de Isua Greenstone Belt in het zuidwesten van Groenland. De nieuw ontdekte stromatolieten zijn puntvormige structuren van 1 tot 4 centimeter hoog. Als je goed kijkt, zie je duidelijk de gelaagde structuur. De dunne laagjes worden geproduceerd door microbiële gemeenschappen van algen of bacteriën. Dit doen ze door sediment of carbonaat uit het omringende water af te zetten. Zo groeit de stromatoliet laagje voor laagje.
Metamorf
Maar er zit een kink in de kabel. De Groenlandse Isua-rotsen zijn metamorf. Ze zijn tijdens hun vorming veelvuldig blootgesteld aan intense hitte en druk. Krachten die gesteenten vaak ernstig vervormen. Dat de stromatolieten zo goed bewaard zijn gebleven, is dus opmerkelijk. Niet iedereen is daardoor overtuigd van de ontdekking. Robert Riding, professor aan de Amerikaanse Universiteit van Tennessee, stelt in The Guardian dat de nieuw ontdekte structuren niet goed genoeg bewaard zijn gebleven om met complete zekerheid te stellen dat het om stromatolieten gaat. De vormen zouden volgens Riding ook door tektonische processen in het gebied kunnen zijn gevormd.
Leven op andere planeten?
Als de nieuw ontdekte structuren inderdaad stromatolieten zijn, dan veranderen ze niet alleen ons beeld van het eerste leven op aarde, maar ook dat op andere planeten. In The Guardian stelt Clark Friend, een onafhankelijk onderzoeker en coauteur van het onderzoek, "Als we 3.700 miljoen (3,7 miljard) jaar geleden al leven op aarde hadden, was er dan misschien ook al leven op andere planeten? Mars was 3.700 miljoen jaar geleden nog nat”. Wellicht dat de ondiepe lagunes op Mars toen ook al krioelden van het leven.
Bron:
Nature
Stamboom van het leven
Wil je meer weten over het oudste leven op aarde? Ontdek het in de stamboom van het leven in Micropia.